Le recours à un établissement d'hébergement peut être un choix personnel – pour éviter l'isolement, par exemple – ou répondre à une nécessité, face à une perte prononcée d'autonomie. Il existe aujourd'hui plusieurs catégories d'établissements, répondant chacune à un contexte ou à des besoins particuliers :
Les longs séjours : ils accueillent des personnes âgées ayant besoin de soins et d'un suivi médical constant. Ces structures – le plus souvent rattachées à un hôpital, dont elles constituent un service – disposent par conséquent de la présence constante d'un médecin et d'un encadrement important de personnel soignant.
Les EHPAD ou maisons de retraite : les établissements d'hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD) – également présentés sous le terme général de maisons de retraite – assurent l'hébergement et la prise en charge des personnes âgées à travers la mise en oeuvre d'un certain nombre de prestations et de services : restauration, entretien du linge, aide si nécessaire dans les gestes élémentaires de la vie courante (lever, toilette, hygiène...), délivrance des soins courants, aide de première urgence en cas de nécessité, services liés à la vie quotidienne (courrier,coiffeur, aide aux démarches...), activités de mobilisation (ateliers mémoire), d'animation et de loisirs...
La plupart des maisons de retraite sont dites aujourd'hui “médicalisées”, autrement dit disposent des financements nécessaires de l'assurance maladie pour effectuer sur place les soins de base, notamment pour les personnes âgées dépendantes. Ces établissements peuvent être publics (gérés le plus souvent par une commune ou un CCAS) ou privés. Les établissements publics et un grand nombre de privés sont conventionnés à l'aide sociale (accord passé avec le Département) et leurs pensionnaires à faibles ressources peuvent donc voir leurs frais d'hébergement pris en charge par l'aide sociale du Département.
Les logements foyers : destinés en principe aux personnes âgées autonomes, il s'agit d'un ensemble de logements individuels organisés autour d'un certain nombre de services collectifs : restauration, garde de nuit, sécurité... Pour faire face au vieillissement de leur population, certains logements foyers peuvent dispenser des soins courants, assurés soit par des prestataires externes, soit par des personnels attachés à l'établissement.
Sachez aussi qu'il existe depuis quelques années des structures entièrement privées, qui visent plutôt les personnes relativement autonomes : résidences hôtelières, résidences services... Souvent assez coûteuses, ces structures n'ouvrent droit à aucune prise en charge sociale.